Походження і класифікація шкіл бойових мистецтв – один із загадкових та таємничих питань в історії китайської культури. Існує багато легенд про виникнення різноманітних шкіл, про засновників, про принципи їхньої філософії.
Беззаперечним фактом залишається один: бойові мистецтва – це традиція, якій уже багато років, і яка виникла там, де повинна була виникнути.
Замкнута когорта учнів певної школи на чолі з Учителем – була у Китаї чи не єдиним способом навчання бойового мистецтва. Кожна особистість позиціонувалася з точки зору унікальності та неповторності, тому і навчання було сугубо індивідуальним.
Досить відомими та впливовими центрами розвитку бойових мистецтв були даоські монастирі, розміщені в горах Емейшань (провінція Сичуань) та Уданшань (провінція Хубей). Вважається, що майстри монастирів з гір Емейшань дали початок трьом головним напрямкам і дев'ятьом школам, а мистецтво даоських наставників з гори Уданшань призвело до виникнення півтора десятків шкіл.
В горах Уданшань в XIV – XV століттях жив легендарний Чжан Саньфен. Його вважають засновником відомого напрямку кулачного бою – Тай Цзи Цюань. Перша згадка про цю школу відноситься до середини XVІІ століття і пов'язується з іменем Чень Вантін. Чень Вантін народився в провінції Хенань. Будучи чудовим майстром У ШУ, вирішив навчати інших людей.
За основу нового стиля Чень Вантін взяв форми кулачного бою, відомі йому з навчального посібника "Трактат про мистецтво кулачного бою", який створив знаменитий генерал Ци Цзигуана (1528 – 1587 рр). ). З 32 позицій Чень відібрав 29 і склав 5 комплексів Тай Цзи Цюань, один комплекс Чан Цюань - "довгого кулака" і комплекс під назвою Паочуй - "вибухові удари".
Чень Вантін розглядав У ШУ не лише як метод ведення поєдинку, але і як шлях до внутрішнього саморозвитку. За його словами, вищою метою Тай Цзи Цюань є збереження здоров'я і збільшення тривалості життя. Поняття "принцип" (лі) стає ключовим у стилі: "Якщо принцип не досягнутий, то бойове мистецтво є не високим". Кожен рух повинен починатися в серці та душі (сінь), відкликатися в імпульсі волі - і, яка стимулює струм - ци. Ци в свою чергу дає реалізацію фізичній силі - лі.
З часом виникає поділ шкіл на "внутрішні" (ней цзя) та "зовнішні" (вай цзя). З кінця ХІХ століття "внутрішніми" школами стали називати класичні даоські школи У ШУ – Тай Цзи Цюань, Сін'іцюань, Багуачжан.
Тай Цзи Цюань (інші назви – тайцзи, тай чі) в перекладі з китайської мови означає "Кулак Великої Межі".
Друга класична школа "внутрішнього" напряму - Сін'іцюань (в перекладі "Кулак Форми Волі") – починає свою історію від знаменитого полководця ХІІ століття Юе Фея.
Ще одна класична школа кулачного бою в Північному Китаї – Багуачжан (в перекладі "Долоня Восьми Триграм") була заснована у другій половині ХІХ століття Дун Хайчуанем.
"Зовнішні" та "внутрішні" школи відрізняються між собою за багатьма ознаками:
Звичайно, в Китаї існують ще багато інших шкіл кулачного мистецтва. Китайці говорять, що їх налічується близько трьохсот. Більшість шкіл мають назви тварин або птахів: наприклад, школи Журавля, Собаки, Богомола, Мавпи, Орла і т.д. Однак подібні стилі носять локальний, тобто місцевий, характер і не мають під собою того теоретичного підґрунтя, який містять класичні "внутрішні" школи.